语言是一种符号，1920年代，奥格登和理查兹提出的符号三角理论，如图所示：

Thought or Reference（思想或所指关系）

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Symbol（符号）--------------Referent(所指）

图中符号(Symbol)指语言成分，如词语等；所指(Referent)指外部经验世界中的事物；思想或所指关系(Thought or Reference)指人们大脑中的概念。符号的意义不是单一的，而是多重性的。要确定符号的意义，除了考虑其所指意义之外，还要考虑符号使用者的意图（语用意义）以及与其它符号（语境）的关系。认识符号的意义，须透过现象看本质，抓住词语的真正的含义，切忌不求甚解，望文生义。