表调是对需要磷化处理的金属表面，在磷化之前用一种特殊的溶液进行处理，通过表调的作用改变金属表面的微观状态，以加速磷化，促使磷化过程中形成结晶细小，均匀，致密的磷化盐皮膜。表调对磷化有很大的影响，尤其是对表面状态不良的工件以及低温低浓度的磷化更具有重要的影响，主要作用有：

消除表面粗化的效应，提高表面活性的均一化。车身钣金的表面经过强碱脱脂会产生腐蚀不均，表面粗化的效应。有研究表明，在冷轧钢板的表面存在一层厚度为（50~150）×10m的FeO和FeO的完整的氧化层。磷化膜的结晶就在此基础上生成得到完整致密的化成皮膜。经过强碱清洗以后，由于钢板表面上的活性点转变成氧化物或氢氧化物，是构成化成皮膜的结晶核减少，这样促使生成的化成皮膜稀疏，结晶粗大。而表调可以消除这一缺陷，使表面的活性点与非活性点以及表面的酸碱度均一化。

现代中低温磷化广泛采用表调技术，表调剂大致有三类：

1　　 酸性表调剂　　　　　　　　 由草酸、柠檬酸、酒石酸等有机酸组成。可以除去零件表面的氧化膜、焊剂、残留油膜，是钢铁焊件专用的表调剂。

2　 表面活性剂　　　　　　 由肥皂或十二烷基磺酸盐等组成。起润湿并降低表面张力的作用，能使磷化膜均匀。

3　　 金属盐表调剂　　　　 一般是Ti、Mn或稀土磷酸盐组成。胶体磷酸肽是目前应用最广的低温磷化表调剂。

金属盐表调剂为低温磷化提供了外动力。目前低温或常温磷化均采用金属盐表调剂。