美国经济学家马斯格雷夫和罗斯托（Rostow）从经济发展阶段的角度解释公共支出增长的原因。他们认为，在经济发展的早期阶段，政府须为经济发展提供社会基础设施，如公路、铁路、桥梁、电力、环境卫生、法律和秩序等，因而公共投资占社会总投资之比往往较高，这些公共投资会促使公共支出的增长；当经济发展进入中期阶段之后，公共投资会减少，但由于市场缺陷日益暴露，政府对经济的干预会加强，干预活动恰恰是以公共支出增加为前提的；随着经济发展由中期阶段进入成熟阶段，公共支出结构也发生变化，教育、保健、社会福利等支出逐渐增加，从而进一步推动公共支出增长。所以，发展阶段增长理论实际上是关于公共支出结构长期变化的理论。