多元釉也叫传统矿物釉。它不同于二元配方的灰釉，也不同于一元配方的土釉，是采用多种天然材料或简单人工合成材料配制的釉料。从现有研究资料分析，多元釉的初级产品出现在南北朝时期。南北朝的部分青瓷，与前朝青瓷已经有了明显不同，胎的白度明显提高，釉的玻璃质感亦有增强。尽管如此，它还只是多元釉的初创期，多数产品胎、釉结合牢固度较低，且开片明显。多元釉的真正成熟期是在唐代。唐代有南青北瓷之说。青指的是越窑瓷器，白指的是邢窑瓷器。无论是越窑还是邢窑，它们的制釉工艺都比前朝有了划时代的进步。

多元釉在宋代，更是得到了长足的发展。宋代五大名窑钧、汝、哥、官、定，无一不是在多元釉的基础上发展起来的。其中的钧窑瓷器，首次将着色剂氧化铜和牛骨灰添加到釉料中，烧出了举世闻名的钧红釉。龙泉窑利用紫金土、稻壳灰和石灰石做添加剂，制出了前所未有的梅子青釉和粉青釉。

多元釉的出现和兴起，并不等于早期灰釉的终结，在其后的很长一段时期，它们是同时并存的。江苏、浙江、江西等经济较发达地区，宋、元时期许多民间小窑仍在延续传统灰釉的制作。在交通闭塞的边远地区，如云南、贵州、四川等地，直至明、清时期还在普遍烧制灰釉产品。