断袖之欢，指男同性恋行为。

据《汉书》记载，汉朝的官宦甚至皇帝都流行蓄养男宠，也就是今天人们经常说的养小白脸、养男妓。许多小白脸长得秀美且具有女人气质，因此，深得人们喜爱。

西汉时期养小白脸的风气很盛，班固《汉书·佞幸列传》对此专门有过记载：

汉兴，佞幸宠臣，高祖时则有籍孺，孝惠有闳孺。（中略）其后宠臣，孝文时士人则邓通，宦者则赵谈、北宫伯子；孝武时士人则韩嫣，宦者则李延年；孝元时宦者则弘恭、石显；孝成时士人则张放、淳于长；孝哀时则有董贤。孝景、昭、宣时皆无宠臣。”

从上文可以看出，西汉时人喜欢养男妓，这种风气曾经风靡整个皇室宫廷。西汉一朝十个皇帝，竟只有三个未曾有过男宠，其他的多多少少都与男妓有染。高祖养有籍孺，孝惠皇帝养有男妓闳孺。至于汉文帝时的邓通，在男妓之中就声明远播了。据《史记》记载：“文帝尝病痈”，邓通“常为上嗽吮之”，平日里，邓通与汉文帝情爱甚笃，只因相者术士曰其“当贫饿死”，文帝立刻“赐通蜀严道铜山”，令其自铸钱，于是从此“邓氏钱布天下，其富如此”。邓通也算是一个有福之人了，虽然看相的说他将来必定贫饿死，但是他有汉文帝撑腰啊，汉文帝发誓要破自己“爱姬”命中的定数，就赐邓通一个铜山，让他自己去铸钱，相当于今天的人民币制造厂厂长了。于是，邓通富甲天下。

汉武大帝刘彻，就更加对男妓宠幸有加。刘彻养有韩嫣，另外还特别宠幸宦官李延年。据《史记·佞幸列传》记载：“嫣者，弓高侯孽孙也。今上为胶东王时，嫣与上学书相爱。及上为太子，愈益亲嫣。嫣善骑射，善佞。上即位，欲事伐匈奴，而嫣先习胡兵，以故益尊贵，官至上大夫，赏赐拟于邓通。时嫣常与上卧起。”

韩嫣是弓高侯韩颓当的庶孙。汉武帝在做胶东王的时候，韩嫣便和他一起学习书法，两人彼此间十分地友好、相爱。等到刘彻当上了太子，他就更加地亲近韩嫣了。韩嫣擅长骑马、射箭，又善于谄媚。刘彻即位以后，想发兵讨伐匈奴，而韩嫣事先学习、熟知了胡人的兵器和阵法。遇到武帝询问，他总是对答如流，由于这个缘故，他更加得宠，官职高至上大夫，赏赐的钱财和前代的邓通大体相当。当时，韩嫣还经常和皇上同卧同起。

西汉皇室对男妓的宠幸，导致男妓们变着法子的希望的得到皇帝的恩宠，并借此仗势胡作非为。韩嫣当时就因为骄横而命丧。据《史记》载：“江都王入朝，有诏得从入猎上林中。天子车驾跸道未行，而先使嫣乘副车，从数十百骑，骛驰视兽。江都王望见，以为天子，辟从者，伏谒道傍。嫣驱不见。”江都王入朝，韩嫣旌旗华盖，早先皇帝一步，路上遇到江都王，韩嫣竟然仗着皇帝的宠幸，对江都王大摆架子。可见，得势男妓当时的气焰。

西汉有了皇帝的狎养男妓之风，许多王公大臣也跟着学习皇帝豢养小白脸，甚至跟小白脸同塌而眠。由此看来，西汉是个很开放的朝代，当同性恋今天还在世界一些地区遭受道德谴责之时，中国古代的西汉早就流行这个了，这事情传到美国保守派立法者的耳朵里，他们估计自叹今日美国的落后了。

至于西汉末年的汉哀帝刘欣，此人当皇帝比不上他的几位先祖，玩弄声色倒是很有一手，后宫三千还显不够，他也养起了男妓，经常与小白脸耦合。汉哀帝出名可能不是因为汉哀帝是一个亡国之君，而是因为在汉哀帝那里产生了一个新成语“断袖之欢”。此成语真切的再现了汉哀帝珍爱自己的“小美人”的场景。

哀帝的小白脸叫董贤，长得赛过神仙，就连妙龄女子站在他面前，也会自叹不如，雌性荷尔蒙在雄性的体内，能够达到意想不到的美容效果。哀帝迷了，为他疯狂了，不爱嫔妃爱男人，看来同性恋，也是所处的自然环境造成的！假如董贤站在今人的面前，我们这些男人真的就比汉哀帝控制力强？如果世界上多出几个宋玉，潘安，董贤，那这个世界上的女人可要哭了。

哀帝爱董贤爱的真切，睡觉必须抱着董贤才能入睡，有一次，两人美美睡上了一个午觉，这一觉搅得皇宫生色，天朝太平，哀帝乐不思朝，任由董贤作为。董贤呢，在欲望面前也根本没有把皇帝这个称号当回事，压在了哀帝哥哥的身上，以致于，哀帝的上衣袖子被董贤压得结结实实。哀帝醒来，想起床，看着身边这位娇媚可怜的雄性睡美人，心里酥麻麻的，有说不出的快感，哀帝哥哥怕惊醒梦中人，但眼看着美人压在自己袖子上，自己起不了床，也不是办法啊！可是，这怎么能难得住浸泡在爱情之中的哀帝哥哥，他唤来宦官，拿来剪刀，轻轻的把自己的袖子剪断了。

于是，“断袖之欢”一成语就从哀帝哥哥和董贤“妹妹”身上不朽了。