“兜率”是佛教用语，意思是受乐知足而生欢喜之心。《三国史记》中说兜率歌的产生式由于人民安康幸福，而人民安康幸福又是由于儒理王对民间老弱贫病者施行“德政”所带来的。分明是把贫苦人民生活的稍有改善归功于统治者，而又把佛教的这种用语套在民间乐歌上，封它为“歌乐之始”的。“兜率”就是这样被借用到民间诗歌中来的。

另外一种说法是“兜率歌”的“率”的另一个音为“律”。朝鲜半岛南方一种流传至今的农乐叫du-lei，因此新罗时期的人取“率”字的“律”音，结合这种农乐歌唱丰收之乐的原意，加上兜率原有的意思，遂把这种农乐叫“兜率歌”。

总而言之，“兜率歌”是三国时期歌词失传的是各种最早的一种民间歌谣。作为一种农乐，它也是一种劳动歌谣。而它的形式则和新罗其他歌谣基本相同，类似于乡歌。