在热或光的作用下，共轭体系两端形成σ键关环，并减少1个双键而生成环烯烃的反应及其逆反应均称为电环反应（eletrocyclic reaction）

电环反应的显著特点是具有高度的立体专属性。如：

反，反-2，4-己二烯（1）在热的作用下生成反-3，4-二甲基环丁烯（2），顺式产物很少；在光作用下却只生成顺-3，4-二甲基环丁烯（3）。热或光对反，顺，反-2，4，6-辛三烯（4）的影响却恰恰相反，光的作用下生成反式产物（5），而热作用下生成顺式产物（6）。

因此电环反应是立体专一性的。反应的立体化学与共轭多烯的双键数目及反应条件（光或热）有关。

电环反应是只涉及一个分子的单分子反应，因此，只需考虑分子的HOMO即可。