第四纪海面升降运动（Quaternary eustatic movement）引起海面变动的因素很多,如：①由于构造运动引起海盆容量的变化；②由于陆源堆积物的泄入,引起海盆容量变化；③海水温度的变化引致海面升降(据推算,海水温度如变化1℃,将引起海面变化1～2米)；④海水负荷变化引起海盆地壳补偿性升降；⑤地球自转轴的变化引起海面变化；⑥大陆冰盖、冰川(包括山谷冰川)的停积、消融,引起海面变化。第四纪海面升降运动的主导因素是冰川发育和地壳构造运动。地壳变动导致的海面相对升降,称为地动型海面变化,地动型变化往往具有区域性。由于第四纪冰期与间冰期的出现,使地壳水圈的分配发生变化,冰期时海面下降,间冰期时海面抬升,这种海面变化往往具有全球的规模,一般称为水动型海面变化。C.马克拉雷在1842年首先认识到冰川进退影响海面高度的问题。据他估计,更新世冰期中,海面高度变化达107～203米。后来泰勒(A. Taylor,1972年)估计这个数值为180米。中国地质、地貌及古生物工作者,近年来详细研究了中国东部更新世以来的海面变化,认为在华北平原更新世以来共有7～8次海进。冰后期海面变化与人类经济活动关系最密切,资料的可靠性也比较高。总的说来,冰后期海面有逐渐升高的趋势,但其变化历程,不同作者发表的数值略有出入(见表)。海面升降运动目前仍在继续进行。但这种变化在短期内很难直接由人们察觉,只能依据长期的水位观测、历史地理资料的分析以及地貌观测等方法才能确定。更新世时期及早、中全新世海面变化,则只能依靠地质、地貌方法识别。在大陆架、内海和大陆滨岸地带海相地层及其所含的生物化石,以及地貌方面,往往留下标志海面升降的痕迹。最近1万年间海面变化表(以现代海面为0)距今/a海面升降值/m资料来源10002000300040005000600070008000900010000费尔布里奇(1961)+1-1-3+2+30-6-16-14-32吉尔吉斯玛(1961)-1-2-3-4-5-7-10-19-35夏伯尔德(1963)-0?5-1-2-3-4-7-10-16-22-31斯乔费尔德(1964)+1+2+3+5-2-0?5-4-19-33-36土莱(1974)+1+0?50-1?5-1-3-5-14-2