登基大典是为新皇帝继位所举行的一个重要的宫廷仪式，登基大典会在老皇帝死后一个月之内择吉日举行。汉代一般要等一个月左右，唐宋两代往往是先帝死后第二天就举行登基仪式，明清两代往往是半个月左右（康熙比较特殊，顺治死后第三天就举行即位仪式）。汉代和明、清两代是先继位再举行登基大典，而南北朝和唐、宋时期是继位和登基大典同时举行。

在古代，多数情况下老皇帝死时下一代皇帝和大臣们都会在身边，老皇帝一断气，大臣们会立即参拜新皇帝，这个其实就已经算是继位了；先帝死后，新帝登基大典之前这段时间，新皇帝（尽管他还没举行登基大典）仍会被大臣们称为皇上。等举行完登基大典后，就是名正言顺的皇帝了。