比例尺地形图可以分为大比例尺地形图、中比例尺地形图和小比例尺地形图三类。

大比例尺地形图 指1∶1万—1∶10万的地形图。它在国防建设和经济建设方面均有广泛的用途。其中以1∶1万和1∶5万地形图用途最广。1∶1万地形图是农田基本建设和国家重点建设项目的基本用图。县、地级制定农田基本建设规划、开发自然资源的和综合利用都可以从图上取得各种数据，并进行布局。1∶5万地形图用于铁路、公路的选线和重点交通工程项目的规划和布局等；并在地质、水文、自然资源的普查和综合考察等业务中是必要的地理底图。

中比例尺地形图 指1∶20万—1∶50万的地形图。在军事上可提供战区情况，在经济建设方面作为编制各种小比例尺专题地图的底图，并可作各经济部门进行经济总体规划用图。还是各行政机关的管理工作用图。

小比例尺地形图 指1∶100万普通地图。它在质与量上都与大、中比例尺地形图有了较大的区别。小比例尺地形图在军事上是编军区形势图和专门挂图的底图，在经济建设上是供研究国家基本自然条件、资源综合利用及改造开发的总体规划和编制全国性的各种专业地图的底图。