当曲河是长江源头的正源支流，是长江最长的源头，支流多，流量大，发源于唐古拉山脉东段海拔五千三百九十五米的山麓，在囊极巴陇与沱沱河汇合，始称通天河。藏语“当曲”，是“沼泽河”的意思，它的源头和沱沱河的源头不同，又是另一番风光。这里有世界上海拔最高的沼泽地，地下水源丰富，到处是连片的沼泽和泉群。从高空往下看，一汪汪大大小小的水潭，星罗棋布，在阳光照射下闪烁着奇光,好似银河繁星。

当曲河初始的源流形成后，先由南向北，又转向西北、东北，再自西向东流去。与当曲源头一山之隔是澜沧江水系的上源，其流向与当曲正相反。再向南，是发源于唐古拉山南麓的怒江。有人说这里是“登上分水岭，一眼望三江”。当曲还有三条支流--尕尔曲、布曲（又称“牦牛河”，长234.5公里）和冬曲。它们的源头与沱沱河的源头相似，都是冰雪世界，而不是沼泽地。当曲长352公里，流域面积31251平方公里，多年平均流量35.91立方米/秒，年径流量11.40亿立方米，水能蕴藏量10.4万千瓦，是长江三大源流中水流量最大的河流。如果以当曲为源头，长江全长6403公里。