代际理论是描述和研究不同代的人之间思想和行为方式上的差异和冲突的理论。代沟和代际冲突一般出现在社会巨变的环境下。近代中国处于一个巨变的时代,在这一时代曾出现了许多思想代沟和代际冲突。

“代”指的是一定社会中具有大致相同年龄和类似社会特征的人群,具有自然和社会两重性。不同代人由于所处的社会文化环境不同,在价值观念和行为方式上存在差异。我们把这种差异称作“代差”或“代沟”。代际差异广泛地存在于人类历史、特别是工业革命以来的社会巨变时代中。两代人之间对社会巨变所持的不同看法,导致思想和行为方式上的矛盾和冲突,这就是“代际冲突”。--房明民

社会巨变是代沟以及代际冲突出现的前提条件。

“代”分为自然“代”和社会“代”两种类型。自然的“代”就是人的辈份关系,而社会的“代”则被赋予了社会和文化内涵。从自然属性上看,人类一代一代的延续、父辈子辈的形成是自然天成的,而社会的“代”则是时代和文化塑造而成的。每代人所处时代的不同,导致“代差”的形成。不过,严格意义上的“代沟”一般只出现在巨变的社会条件下。因为在变迁缓慢的社会中是不会或很少出现代沟的,更不会出现代际冲突。在停滞社会的时间流程中,人们可以预期的未来社会不过是过去社会的“复制”和自然流淌,一切伦理道德、文化习俗、社会规范、价值体系都是固定的、神圣不可侵犯的。年轻一代只要通过学习就可以应付他们面对的一切。长辈在传承文化的同时,作为青年一代的榜样,其自身也是知识和智慧的化身。因此,在这种背景下是不会产生两代人的冲突的。

然而,在巨变的社会条件下,传统社会规范、价值体系受到冲击并发生断裂。当年轻人面临着一个急剧变化的社会或是一个全新社会,而过去从父辈那里学来的经验又不足以解决他们的生存问题时,他们就不得不在同辈中寻找经验和认同,从而获取了与祖辈完全不同的知识和经验,形成“代差”或“代沟”。

每一种历史文化现象都有其产生的深刻原因。“代沟”及“代际冲突”作为工业革命以来人类社会出现的社会文化现象,具有不可逆转性,也就是说,人类科学革命所带来的社会持续进步,使每代人所置身的环境总是不同,由此,不同代人对社会变化的感受势必存在着这样或那样的差别。尽管这种“代差”在不同国度、不同社会背景下所表现的方式不尽相同,但“代差”的普遍存在却是相同的。

代际理论作为专门阐述“代”及“代际冲突”的形成机理和表现方式的一种理论学说,在解释近代社会以来世界范围内出现的“代沟”方面具有普遍适用性。就像阶级分析学说从人们的经济地位、占有并运作财富的情况来对人进行分类研究一样,代际理论则是从技术革命、社会急剧变迁给不同辈份的人群可能带来不同的感受、认识和选择方面的可能性进行分类研究。尽管有其自身理论局限性,但其针对性却是很强的。社会思潮往往是特定的时代趋向在思想上的集中反映,运用代际理论不仅能够分析并澄清在同一阶级阵营中不同辈份的人们之间在思想上存在的差异———“思想代沟”,而且还能找到产生这种“思想代沟”的社会的或文化方面的根源。