“破”是“破除”的意思，而“立”是“建立”的意思。“破”和“立”的对象可以是任何东西，如思想，体制，秩序等，对于不同的描述对象有不同的说法。而在“破”和“立”这对词中，强调了时间的顺序，就是先破后立，而“破”对应的是旧的东西，“立”对应的是新的东西。

所以，“不破不立，大破大立”的意思是“不破除某些旧的东西，就没办法建立某些新的东西；若是把某些旧的东西全都破掉，那么也就能全部替换上新的东西”。（“大”的意思，可以理解为“大规模”，“全部”，“整体”等）