《本生经》是印度佛教文学中最重要的，按照佛家的说法，释迦牟尼在成佛之前，经过了无数次轮回转生，他曾做过国王、王子、婆罗门、商人、妇人、大象、猴子、鹿等等，每一次转生，便有一个行善立德的故事，这些故事被称为“本生故事”，现存的共有547个收集在巴利文经藏《小尼迦耶》中。现存的本生故事并非原典，是一位斯里兰卡比丘约在公元前5世纪根据僧伽罗文译本译写的。同时它被称为是古印度"民间寓言故事大集" ，是可与希腊伊索寓言并称的古代世界寓言文学的宝典。