美国向信用分数较低、收入证明缺失、负债较重的人提供的住房贷款。贷款人可以在没有资金的情况下购房，仅需声明其收入情况，无需提供任何有关偿还能力的证明。区别于优惠级信贷，优惠级信贷就如同中国内地银行的按揭信贷一样，要求贷款人比较详细的资料，银行对于审核也是比较严格，不允许有信用污点，利率是按照政府公布的利率来计算。

次级信贷对于贷款人的信用审核宽于优惠级，比较适合低收入以及有信用污点的人，同时利率会比优惠级高出一些。

它是建立在房价不断上涨的假设之上。在房市火爆的时候，银行可以借此获得高额利息收入而不必担心风险；但如果房市低迷，利率上升，客户们的负担将逐步加重。当这种负担到了极限时，大量违约客户出现，不再支付贷款，造成坏账。此时，次级债危机就产生了。