被保护国是指依据国际条约（包括一系列不平等条约）将其外交权交由一个强国（保护国）处理而处在该国的保护之下的国家。

这种保护关系主要是帝国主义、殖民主义侵略政策造成的结果。

从国际法理论上说，被保护国并不是保护国的一部分，它在一定限度内保留自己的国际地位，因而仍不失为国际法的主体。