充气式望远镜-简介

自1990年4月送入轨道以来，哈勃太空望远镜一直是采集太空图像的主要工具。能把哈勃送入轨道就已经是NASA的一件丰功伟绩了。哈勃长13米、宽4米，重约11,000公斤。即便是现在，把这样一个物体送入轨道的花费也不止2500万美元，这个数目还不包括建造望远镜的材料成本。当然，要想把视野拓展至太空，科学家还必须将功效更大的望远镜送入环地轨道。

NASA的科学家正在用充气技术建一台望远镜，其大小接近哈勃的两倍，但重量仅哈勃的六分之一左右。此外，在太空探测距离方面，这台长约25米的ARISE（Advanced Radio Interferometry between Space and Earth，太空与地球间的先进无线电干涉测量）望远镜也会令哈勃望尘莫及。据初步估计，ARISE的清晰度将是哈勃的3000倍。干涉测量是指用多条天线拍摄高清晰度照片的过程。为此，ARISE将用于拍摄黑洞、星际行星和其他天体。

虽然ARISE体积更大，但把它送入太空却可能相当容易。ARISE望远镜的反射体（或天线）和镜杆将用高级薄膜聚合物材料制造，这种材料可以折叠并塞进小罐，然后将小罐置于主航天器顶部。反射体自身会交织成一个网。装反射体的罐子高约0.4米，直径约1.8米。

ARISE航天器可能会搭乘一个比现有航天器更小的航天器发射升空。当ARISE航天器进入轨道后，网状天线就释放，但真正充气的并不是这个部分。充气的是三个镜杆（镜臂），它们将环绕网状天线的充气圈和航天器连接起来。为了让镜杆和充气圈充气，太阳能会集中到航天器上含液氢的热交换器。热量促使气体形成，气体随即进入镜杆和充气圈。镜杆一固定下来，天线也就固定了。整个充气过程只需几分钟时间。

1996 年，奋进号航天飞机（Space Shuttle Endeavor）配置了一个实验性天线原型来测试这项新技术。这个14米的原型在几小时后成功充气，大大激发了人们深入研制充气式航天器的兴趣。NASA表示，ARISE望远镜预计在2008年发射。

总有一天，用于研制ARISE望远镜的技术也能用于建造太阳帆，并推动航天器以难以置信的速度冲出太阳系。与ARISE的镜杆和充气圈一样，太阳帆会以相同的方式在太空中展开。反射器其实是用碳纤维制成的超薄镜子，能吸收太阳能，并推动附属航天器的时速达到32.4万公里。