所谓城乡二元社会结构，是指人为地把全体公民区分为农业户口和非农业户口，形成农民和市民社会地位完全不同的制度体系。

城乡二元社会结构的概念是农业部原政策研究中心农村工业化城市化课题组于1988年最早提出并详细论述的。这种举世罕见的城乡隔离制度，形成了城市和农村两个各自封闭循环的体系和市民与农民两种迥异的不同公民身份。

“城乡二元结构”现已成为中国城市化经济和社会转型发展的一个严重障碍。武汉大学法学院副教授曾哲指出，如果“城乡二元结构”的问题不解决，不但会造成一个城乡断裂的社会，甚至连城市本身的发展也会失去应有的支撑和依托。