陈有定，一名友定，字永卿，一字安国，约生于元泰定至至顺年间(1324～1333年)。世居福建福清，到曾祖父时，移居清流县明溪镇大焦乡。陈有定幼年孤苦，10岁时，在一家盐店当童工。稍长，在罗姓家牧鹅，当佣工。陈有定为人沉勇有智谋，讲义气，喜结交，得好事少年畏服。乡中有姓王的人赏识其胆略，招为婿，资助其经营商贩。陈有定却终日游荡，耗尽资财，只好充当明溪驿卒。

元末，民族压迫和经济剥削日益加剧，福建各地爆发农民起义，声势汹汹。至正十二年(1352年)，宁化曹柳顺的农民起义军万余人驻扎在曹均寨，部众到明溪驿索取马匹。时已升为兵牌的陈有定，一面置酒招待，一面派人暗中收取农民军的兵器，等酒醉后全部杀掉。曹柳顺闻讯，亲率1000多兵马来攻，又中陈有定的伏击，损失惨重，曹柳顺被擒。汀州路判官蔡公安到清流募兵，陈有定前往谒见述职。蔡公安知其有军事才能，荐授清流黄土寨巡检，命带领招募的卒伍跟随都元帅吴按摊不花“征剿”延平、建宁、邵武一带农民起义军。因“征剿”有功，递升为清流县尉、县尹。至正十八年(1358年)，升任延平路总管。

至正十九年(1359年)，割据江西、立国号为汉的陈友谅，派部将邓克明率军攻陷汀州，进围清流。陈有定带部队自安平寨驻地连夜间道驰回，袭击邓营，邓军大败，邓克明仅以身免，陈有定乘胜追击到宁化，沿途修缮崆岭关寨，并收复连城等县。改授汀州路总管。二十二年(1362年)五月，陈有定攻克汀州。二十三年(1363年)，邓克明攻陷邵武、延平两路，进围建宁路。福建行省传檄汀州，调陈有定部队赴援。陈有定部突围而入，密约城内守军合击，又大破邓克明军。邓克明由杉关逃回江西，建阳、崇安、浦城、邵武等处先后为陈有定夺回。因以功拜福建行省参知政事，在延平设分省。占据浙东的方国珍派兵来犯，也被击退。

至正二十五年(1365年)，占据集庆(今江苏南京)、自立为吴王的朱元璋，命元朝降将胡深统兵3万入闽。陈有定与部将阮德柔合兵4万，迎战于锦江(在今江西，流入赣江)，俘获胡深。胡深在陈友定面前盛夸朱元璋雄才大略，深得人心，劝其归降。陈有定责胡深“背主不忠”。朱元璋派使者来，表示愿以良马、布帛赎回胡深，陈有定不允。当时，张士诚据苏南、浙西，方国珍据浙东，福建与元大都(今北京)陆路交通阻塞，福建行省每年都将贡品由海舶经山东登州、莱州转运大都，是年，元使者随入贡海舶到福建，获知俘获胡深之事，陈有定为表明对元朝廷的忠心，杀掉胡深和朱元璋的使者。

至正二十六年(1366年)四月，陈有定率军南下兴化、泉州地区，平定亦思巴奚人的叛乱。五月攻下泉州，擒获叛乱头子阿巫那。八月，元朝廷升陈有定为福建行省平章政事。因陈有定势力扩展，威胁了漳州路总管罗良。罗良致书责问陈有定：“不知足下欲为郭子仪乎，抑为曹孟德乎?”陈有定大怒，发兵攻杀罗良，于是尽有福建八郡之地。在闽招纳文人学士，置于幕府，自己也阅读书籍，粗通诗文。

至正二十七年(1367年)，朱元璋已完全占有三吴。陈有定为防备朱元璋再度入闽，修缮连城冠豸寨、建阳大潭城等险隘，凿开清流奇险的九龙滩石，使通舟楫，以便粮运。

至正二十八年(1368年)正月，朱元璋即皇帝位，建国号为明，改元洪武。洪武元年(1368年)十月，朱元璋任命中书平章政事胡美为征南将军，江西行省中丞何文辉为副将军，从江西进军福建。发兵之前，派使者到延平，招谕陈有定归降。陈有定置酒大会诸将，杀死使者，沥血入酒瓮中，与众共饮，誓死效忠元朝。会后又亲赴福州，环城筑垒，严密设防，分军为二：以一军守福州，自引一军回延平拒守。

同年十一月，胡美军破杉关，攻陷光泽，陈有定部将赖政屡战屡败，退保汀州。朱元璋又加派中书平章政事汤和、廖永忠率水师从明州(今浙江宁波)取海道攻陷福州；浙江行省平章李文忠从衢州攻陷浦城；广信卫指挥沐英从铅山破分水关，攻陷崇安。四路明军俱捷，合围延平。陈有定派兵出西门迎战不利，改为固守，严督部众，日夜披甲守城，不得轮番休息，士卒疲惫不堪，怨声四起。因疑部将萧院判、刘守仁有贰心，陈有定杀死萧院判，解除刘守仁兵权；致使许多士卒跟随刘守仁越城降明。围城10天，适值城中军器局失火，炮燃声震，城外明军以为城中有人内应，拼力攻城，城中士卒争先开门放入明军。陈有定见大势已去，与僚属诀别道：大事已去，吾无以报国家，惟有死耳。退入省堂，饮毒药自杀。明军入城，发现陈有定尚未气绝，将其抬出水东门，适逢大雷雨，又被雷声震醒。于是，陈有定和子宗海一起被械送南京。在途中，有定赋诗：“乾坤今已老，不死旧臣心。”表示对元廷的忠诚。到南京后，朱元璋面责陈有定何以杀害胡深和前后两使者。陈有定云：“已矣!无多谈。安能加死乎?”于是他与子宗海一同被杀。