佛教把“杀生”列为第一重戒，主张以慈悲的精神保护、拯救人和一切动物的生命，谓之“护生”。“护生”被认为是功德无量的。释迦牟尼在前世，曾有“舍身饲虎”的壮举。过去，有些寺院中豢养“长生猪”、“长生牛”，以示佛门慈悲之意，好生之德。《太平广记》卷一百引唐·牛肃《纪闻》：“唐开元十八年，京菩提寺有长生猪，体柔肥硕，在寺十余年，其岁猪死，僧焚之，火既烬，灰中得舍利百余粒。”又如清·纪昀《阅微草堂笔记·滦阳消夏录一》载：一猪见邻翁“辄嗔目狂吼，奔突欲噬”。邻翁怒极，打算买下这头猪杀了吃，忽然猛省：这大概就是佛门所说的“夙冤”吧！邻翁便以高价买下这头猪，再把它送到寺院中作为“长生猪”。后来，邻翁再去见这头猪，猪竟俯首贴耳，作亲昵状。此外又有“长生牛”。宋·洪迈《夷坚丙志·长生牛》谓，宋代绍兴年间曾下令禁屠，将牛牵入佛寺作“长生牛”，养数年方死。