查干湖的冬捕历史由来已久，早在辽金时期就享有盛名。那时辽帝每年都要携群臣嫔妃来此凿冰捕鱼，大摆“头鱼宴”，“春尽乃还”。

每年查干湖冬捕开始前都要举行传统的“祭湖醒网”仪式，“祭湖醒网”的场面非常壮观，而且还略带几分神秘与神奇。“祭湖醒网”仪式，意含湖区百姓祭祀湖神、唤醒冬网，奉拜天父地母，保佑万物生灵永续繁衍，百姓生活幸福安康。“祭湖醒网”仪式结束后，渔民们坐着马拉雪橇来到事先选定的入网口，凿开厚达1.5米的坚冰，将2000米长渔网徐徐送入冰下，喊着号子，将成千上万斤的鱼拉出水面，运向四方，场景非常壮观。历史上这一网最多能打出四十多万斤鲜鱼，最大的鱼七十多斤重，其中在2005年举办的“中国?吉林查干湖第四届冰雪捕鱼旅游节”上，单网捕鱼量为296217斤，成为上海大世界基尼斯之最。