蔡晋年，1906年11 月出生，湖南省长沙市人，其祖、父皆居市内，笔耕为生，家境贫寒。祖父曾任雅礼大学国学讲师，后辞职在家中起馆办私塾。父亲系前清举人，博学多才，一生皆执教于长沙各大、中学校。受书香门第环境的熏陶，其幼年时即随祖父读书，修习国文，颇有捷才。1922年考入广雅中学插班，1924年考入上海华东体育专科学校。1927年毕业后回长沙，任教于市内多所学校。

1933年，日本不断扩大侵略，占领了山海关，并向华北进犯。此时长沙城内市民投军热情高涨，学生多报考军校。蔡晋年受之影响，亦放弃教师职业，考入国民党航空学校，1934年毕业时集体加入国民党。此后十四年皆任职于国民党空军中，先后担任飞行员、指挥部科员、学校教官、防空情报所所长、地勤中队长、航空站站长、司令部候派员等职。

蔡自幼读书，颇明事理，亦有书生豪气。投军时所念是报效国家，但多年从军生涯中的所见所闻，使之对国民党军颇有微词。1934年任国民党西安航空站站长时，因对蒋介石的干儿子夜间空运物资，态度骄横跋扈而产生不满，遂与之发生口角而被撤职。虽随后即改任安康情报所所长，但亦使其产生不满之情，萌生了投诚的念头。后时常与同乡刘梦白商量策划起义，但终因缺乏时机而未果。1949年3月，蔡晋年以回乡接眷为名，从台湾飞返广州后回到长沙。随后与中共党员涂西畴取得联系，接受中共湖南省工委军事策反小组领导，为湖南和平解放做了大量的工作。

1949年5月初，白崇禧部从武汉撤至长沙，蔡利用曾任职于空军的身份，及时策反了该部陆空联络组组长李人珍等五人，为中共地下党组织提供了许多重要情报，使地下党及时了解了当时白崇禧部的情况，于军事斗争帮助很大。蔡还报请省工委同意，成立了“长沙空军人员联谊社”，成功策反了国民党长沙空军站的人员，为地下党提供了大量的航空军事情报，并保护了该空军站大量的军事物资和器材，使之未遭受抢运和破坏。1949年8月1日，蔡在空军站截留了黄杰、邓文仪来长的专机，并准备亲自驾机飞往中原解放区，但因陈明仁的反对而放弃。随后，其又领导该空军站全体人员正式发出起义通电，并参加了解放军空军接管小组工作。

1949年8月，蔡被派往汉口中南军区航空处学习， 1950年2月被任命为解放军衡阳航空站技术参谋，同年底转业回乡，任教于长沙各校。1954年调任湘潭和平中学任教，翌年被选为湘潭市政协委员，后担任岳阳市政协常委、民革省委委员、民革岳阳市主委等职。1984年1月，蔡任湖南省人民政府参事室秘书。

蔡晋年1984年5月在岳阳去世，享年79岁。