为了表示前向散射与后向散射的对称性，在研究散射问题时，引入了不对称因子。

不对称因子定义为散射角余弦的加权平均值，值域为[-1,1]。

不对称因子同时也是相函数的一阶矩，在辐射传输研究中是一个重要参数。

对于各向同性散射情况，由于辐射在所有方向的分布是相同的，不对称因子为g=0（比如瑞利散射的情况）。

当相函数的衍射峰变陡峭时，不对称因子增大。

如果相函数峰值出现在朝后的方向（90°～180°），则不对称因子可为负值。

对于很强的后向散射，不对称因子接近-1。

对于 洛伦兹-米 类型的粒子，它的相函数在0°散射角普遍有尖峰，所以不对称因子表示了前向散射的相对强度。对于很强的前向散射，不对称因子接近为+1；

也就是说，不对称因子用于描述前向散射和后向散射分别占有的份额。

对于实际大气，通常认为大气在水平方向是均匀的，不同之处表现在向上和向下的辐射的不同。这时不对称因子也可用于表达向上和向下辐射流的近似，即二流近似。

卫星接收到的辐射基本上是大气分子和气溶胶的后向散射。

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