冰川形成后，在太阳辐射和暖湿空气等有效热源的作用下，发生融化和蒸发等耗损，并使冰层逐渐变薄的过程。冰川的消融主要发生在夏季和白天。按热量来源可分为冰面、冰内及冰下消融3种方式，冰面消融是冰川最主要的消融方式。太阳直接辐射和近地层大气湍流交换是引起冰川消融的主要热源，冰面性质、冰川所在高度和坡向以及天气状况对消融也有影响。消融主要发生在夏季和白天，因而，具有日、季和年的变化。其数量取决于冰川所在纬度（温度）和冰面污染程度。通过冰川消融的观测研究，可以分析和预测冰川进退趋势，为山区公路、桥梁的设计提供合理依据。