拓跋珪于天兴元年（398）七月迁都平城，至太和十八年（494）孝文帝迁都洛阳，在平城建都97年，历经六帝七世，一直成为我国北方政治、经济、文化的中心，拥有百万人口。当时平城分皇城、外城、郭城。外城方二十里，外郭周围三十二里，有门十二，“其郭城绕宫城南，悉筑为坊。坊开巷，大者容四五百家，小者六七十家”。京畿范围东至代郡（河北蔚县暖泉镇西），西及善无（右玉县南古城村），南及阴馆（朔县东南夏官村），北尽参合（阳高县东北）。其京甸“东至上谷军都关（昌平县北），西至黄河，南至中山隘门塞（灵丘县东南），北至五原（包头市西）”。

其外又设四方四维，置八部帅统兵镇守。北魏在平城建都后“始营宫室，建宗庙，立社稷”，进行了一系列的首都建设，先后建天文、天华、中天军殿24座；建西宫、北宫、南宫、东宫、宁宫等宫15处；建东苑、西苑、北苑、鹿苑四处；建华林、永林、永兴等国3处；建鸿雁、天渊等池6处；建云母、金华等堂6处；建蓬台、白台等台7处；建玄武、无武等楼3处；建凉风、临望、东明等观3处；还建有郊坛、方坛、五精帝坛三处；建太庙、太社、太稷帝社、孔子庙、虎圈、圆丘、方泽、明堂、灵台、辟雍等。其建筑规模、数目之繁多、布局之道严、规划之完整是前所未有的。 北魏佛教鼎盛，神图妙塔，对峙相望，京都内寺庙四百余所，僧尼三万余，除“冠于一世”的云冈外，尚有“天下第一”的永宁寺，“京华壮观”的天宫寺及五级大寺等。