英国皇家海军“达尼丁”号轻巡洋舰于1918年下水，自1939年9月大战爆发后即服役并从未间断。在20世纪30年代，该舰隶属于皇家海军驻新西兰舰队并在太平洋海域执行任务，1931年新西兰纳皮尔地区发生地震时，该舰还参加过救援行动。1937年，“达尼丁”号返回英格兰并作为训练舰驻扎在朴次茅斯。1939年8月底，舰队接到战争动员令，“达尼丁”号被分派到位于科克沃尔的第12巡洋舰编队并执行北部海域的巡逻任务，其作战使命便是拦截所有利用北部海域航线进出德国的商船。1940年1月，“达尼丁”号上的官兵得以摆脱寒冷和艰苦的作战环境——该舰奉命返回朴次茅斯做短暂的轮班休整，然后便启程前往百慕大群岛海域加入美国海军舰队并进驻位于西印度群岛的基地。在此后的9个月里，“达尼丁”号在加勒比海域巡逻，逐个巡查途经的岛屿并拦截来自德国和法国维希政府的运输船只。不过，和随行的英国皇家海军“特列尼达”号一样，“达尼丁”号在此期间毫无收获，于是干脆留在西印度群岛。“达尼丁”号的最大收获便是在圣多明哥附近海域截获了5600吨的德国商船“汉诺威”号，“汉诺威”号随即被改编进皇家海军并被改装成第一艘护航航空母舰。尽管该舰在经历了一次短暂的作战行动之后即被击沉，但仍然证明了护航航空母舰对运输船队的保护作用。

1940年9月，“达尼丁”号返回克莱德。在进行舰体消磁处理并补充弹药之后，“达尼丁”号于同年10月再次前往朴次茅斯执行防御任务，舰长之职也改由洛瓦特担任。在此后的几个月里，“达尼丁”号执行了多次作战任务，包括在塞拉里昂的弗里敦附近海域的护航任务。1940年圣诞节，作为WS5A护航船队的护航舰只，“达尼丁”号与英国皇家海军“贝里克郡”号和“博纳文切尔”号一起加入了攻击德国海军“舍费尔海军上将”号重巡洋舰的作战行动。这次的作战行动并无决定性意义，“贝里克郡”号和“舍费尔海军上将”号都被击伤，但后者被迫退出战斗，从而使整个护航船队得以以最小的代价逃脱。

1941年4月8日，“达尼丁”号轻巡洋舰离开英格兰，从此再未返回。“达尼丁”号最终在南大西洋度过了它作战生涯的最后8个月。

这一时期“达尼丁”号大多数的作战行动都是由舰队司令根据破译到的德军恩尼格玛密码指挥的。6月里，位于不莱西奇公园内的情报人员正以极高的效率解读德国海军的恩尼格玛通信电文，其结果直接导致德国海军“卑斯麦”号战列舰的沉没，英国皇家海军司令便将注意力转移到位于大西洋上的德军补给船队上，其中就包括曾为“卑斯麦”号和“欧根亲王”号进行过燃料补给、并具有为德军潜艇进行海上补给能力的油船“洛斯令根”号。

5月29日，在与英国皇家海军“鹰”号航空母舰进行的联合作战行动中，“达尼丁”号轻巡洋舰奉命搜索可能位于北纬25度、西经34度海域的敌补给船只（此时尚不知道是“洛斯令根”号）。经过广泛的搜索之后，“鹰”号上的“旗鱼”式舰载攻击机于6月15日发现一艘正在航行的油船。当时的“达尼丁”号正好一只锅炉发生故障，但仍以最快航速赶到目标海域。“达尼丁”号发现尽管遭受了“旗鱼”的攻击，“洛斯令根”号仍然在海面漂浮。当日晚间，“鹰”号赶到，正企图逃往百慕大海域的“洛斯令根”号终于被“达尼丁”号俘获。这次的俘获成功意义重大，它不仅截断了德军潜艇生死攸关的油料补给，而且还缴获了船上无线电发报室档案橱柜里的珍贵的恩尼格玛发报机及其组件。

此后数月，“达尼丁”号在南大西洋海域执行了多次长达数百英里的巡逻任务，其间数次途径弗里敦、圣海莱纳及巴瑟斯特。

1941年11月，“达尼丁”号再次参加根据破译的恩尼格玛电文策划的作战行动。根据收集到的德军恩尼格玛电文分析，德军即将攻击堂恩角附近的盟军船只，其作战力量包括4艘德军潜艇、一艘武装商船（“亚特兰蒂斯”号）以及一艘补给船（“巨蟒”号）。英国皇家海军“戴文舍”号、“多塞特”号以及“达尼丁”号则分别奉命追击上述德军舰艇。

11月22日，“戴文舍”号发现德军潜艇U-124号和商船“亚特兰蒂斯”号，后者立即被击沉。由于担心遭到U-124号的攻击，“戴文舍”号与德军潜艇一直保持相当的距离并用明码发报以便营救落水者。11月24日，“巨蟒”号与U-124号潜艇会合并一同前往南美海域。当天下午，由艇长莫尔（Mohr）指挥的U-124号潜艇在前往预定集结地的途中，于赤道以南、弗里敦以西900英里的圣保罗环礁附近海域发现正向东北方向航行的英国皇家海军“达尼丁”号轻巡洋舰。莫尔立即下令调整航向为西并等待“达尼丁”号接近。但是，“达尼丁”号上的了望兵发现了U-124号潜艇伸出海面的潜望镜，于是舰长当即改变航向进行追击。但由于U-124号的航向也已改变，“达尼丁”号无形之中拉远了与U-124号潜艇的距离，当莫尔下令再次上浮以后发现“达尼丁”号已经在至少4000码以外的远处了，但莫尔仍然下令发射了3枚鱼雷。不可思议的是，尽管“达尼丁”号一直保持17节的高速航行，仍有两发鱼雷准确命中“达尼丁”号。两枚鱼雷在相隔数秒后相继命中“达尼丁”号，第一枚鱼雷于13点26分击中舰体中部，当即摧毁了无线电通讯室并导致舰体右倾；第二枚鱼雷直接击中舰体尾部的军官休息室并毁坏了舰尾的6英寸口径的舰炮炮塔，几乎所有当时正在右舷的官兵都在爆炸中丧生。舰上官兵立即准备跳上救生筏弃舰逃生，不少人只能借助海面上漂浮的碎片和残骸。“达尼丁”号不久便发生翻转并在17分钟后沉没。根据U-124号潜艇的作战日志，莫尔在“达尼丁”号沉没之前曾下令接近该舰并再次发射了第4发鱼雷，但没有命中。

“达尼丁”号沉没不久，U-124号潜艇浮出海面。在绕着海面上的幸存者航行了不到10分钟后再次下潜。

海面上，全舰500名官兵中的将近250人不得不在水中挣扎逃生，他们试图抓住一切可以漂浮的物体并借此登上救生筏，最后有7艘救生筏得以逃离。在接下来的78小时内，赤道附近海域的酷热使生还者的数字不断缩小。有的人由于在鱼雷爆炸的时候受伤而最终死去，有的人则是因为精疲力尽；有的人得了精神病，还有人最后被淹死，还有相当一部分幸存者被附近海域的鲨鱼咬死……

11月27日晚间，由塔科腊迪前往美国费城的美国商船“尼西玛拉”号碰巧经过并救起了6艘救生筏上的生还者，其中只有72人仍然活着。在到达特立尼达岛之前又有5人丧生。最终，舰上所有500名官兵中只有67人幸免于难。