生於20世纪初，早年学习化学，一战後混迹於巴黎的俱乐部，成为欧洲第一批接受爵士乐的知识分子，结识诗人Max Jacob和画家André Mason，加入超现实主义运动。後又受佛洛德影响，开始了语言与梦境中的徘徊。1926年娶了画商Daniel-Henry Kahnweiler的女儿Zette,从此与20世纪几位一流画家，如毕卡索、米罗、贾科梅蒂、培根交好。之後加入巴塔耶的《档案》杂志，渐渐疏离布勒东的超现实主义团体。30年代初，受Marcel Griaule尔邀请加入穿越非洲的考察队，历时两年，回到巴黎後出版了他的旅行手记《非洲幽灵(L'Afrique fantôme)》，成为一部反人类学的人类学杰作。1934年开始写作他的自传作品《人的时代(L'Âge d'homme)》，用一种残酷的直白剖析自己的身体与灵魂。之後直至70年代中，延续这种自传风格的写作完成了他4卷本的著作《游戏规则》。 战後，介入萨特的《现代》杂志，与共产主义亲近，并於1955年访问中国，其旅行日记《中国日记》用一种独特无情感的客观记录描绘了50年代中的中国。1957年试图自杀未遂，而反而成了他那一代最长寿的一个。

正如苏珊·桑塔格所评价的：“莱裏斯是一个重要的诗人，20世纪20年代巴黎超现实主义一代人的老资格的幸存者，而且是一个相当杰出的人类学家”。