爨族是今古代西南少数民族的称呼，“爨”由姓氏变成民族泛称，爨氏所统治的居民中彝族是主体民族，在历史上彝族也称爨人。
爨族是由生活在爨地并以有亲缘关系的部落族群组合而成的。
爨族主要分布在今云南滇池为中心的广大地区（包括云南东北，中部，西部等地）。
爨氏原为彝族中的豪强，三国时期，诸葛亮南征，采取“以夷制夷”的政策，爨氏开始发展壮大。 晋朝后期的爨氏是南中地区统治集团的统称。
隋朝时期，爨蛮分裂成东、西两爨。
隋朝末期东爨开始衰败，而西爨分裂为蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏六大部落。