半城市化(peri-urban)现象缘起于20世纪中、后期，随着欧美等发达国家工业化与城市化进程的推进，其大城市周边地区纷纷涌现出一种介于城市与乡村之间、职能和景观方面与传统的城市和乡村有着明显的不同的新型地域或景观类型，这些地域或景观使得城市和乡村的分界不再清晰，在城市和乡村接合处，出现了大量的农田与工厂相间分布、犬牙交错的独特景象。

半城市化现象一经出现，便引起了国内外学者的密切关注。半城市化研究可划分成以下3个阶段：（1）20世纪60年代末至90年代初，萌芽期，侧重于半城市化现象及半城市化地区的内涵、特征、形成动力机制以及空间演进规律等的辨析；（2）20世纪90年代中后期，发展期，尽管这一时期时间跨度较短，但研究成果颇为丰富，并逐渐从半城市化的理论探讨转向不同地区半城市化现象的实证研究；（3）21世纪初期至今，成熟期，研究成果日益多样化，涉及半城市化地区产业结构升级与竞争优势的重组、土地利用变化与空间重构、基础设施建设以及生态环境问题等方面。特别是针对半城市化地区生态环境问题方面的研究，成果不断丰富，涉猎领域包括区域环境污染及治理、生态空间格局的演变规律及机制以及半城市化与生态环境演变的互动研究等。

对于半城市化概念的探析由来已久，国内外大批学者分别从社会层面、土地利用构成、区域经济与社会特征、城乡演化过程、形成机制等方面提出他们的看法。总体看来，国外学者主要从区域特征方面进行了详细的阐释，他们认为：半城市化地区，区位上，一般介于城市与乡村之间；土地利用上，城乡用地相互交错混杂；结构上，经济结构、社会结构与景观格局三者的动态变化；形成机制上，突出了大都市的辐射与扩散对于半城市化地区形成的作用。国内学者在此基础上，结合我国国情，重点从我国半城市化现象的自身特征及形成机制方面提出了一些看法，具有代表性的是，刘盛和、郑艳婷等人提出：我国半城市化地区的形成主要受外国资本的流入、大都市区的辐射和扩散以及乡村工业化的作用等3 个因素的作用。

与半城市化地区相近的概念主要有城市边缘区(urban fringe)、城乡结合部(city-country fringe)、城市交错带(urban-rural ecotone)等。这几个概念在指代的地域范围、特征上具有较大的共性，因此在实际运用时常常会产生混淆。但挖掘其本质，也不难发现：（1）“城乡交错带”这一概念主要应用于景观生态学中关于区域景观格局变化的研究，其他两个概念主要应用于城市地理学中关于城市空间结构的研究。（2）在所指地域上，“城市边缘区”和“城乡交错带”一般是以城市建成区为圆心、以城市对于乡村影响的最远距离为半径所覆盖的范围，而“半城市化地区”并不一定位于大城市周围，由地区的经济、社会发展状况所决定。（3）形成的动力机制上，“城市边缘区”尤其强调中心城市的作用，“城乡交错带”强调城市与乡村的共同作用，“半城市化地区”则因各个地区经济发展背景的不同而不同。

综合以上，半城市化事实上指某一独立的地域单元在城市化进程中的某一阶段，处在这一阶段的地区称之为半城市化地区，该地区具有独特的经济、社会特征，与城市边缘区、城乡交错带在形成的动力机制上有着较大的不同。空间组成上，该地区既有城市化水平较高的中心地域，也有城市化水平较低的边缘地域，结合城市化水平的差异性探讨生态环境问题的差异性具有重要的现实意义。

与西方传统城市化明显不同的是,中国存在大量既具有农村特点又具有城市特点的半城市化地区。因此,仅采用将城市和乡村截然分开的二分法来描述城市化这个连续的过程显然有其不足。既然半城市化作为从乡村到城市的过渡,那么,对城市化的界定也就是对半城市化界定的基础。传统城市化的内涵包括以下三个方面: (1) 人口变化,即人口规模和人口密度的不断增加; (2) 经济变化,即非农产业从业人员及非农产业产值比重不断增加; (3) 社会变化,即城市文明和城市生活方式的传播和扩散 。其中,前两个因素是衡量城市化的基础,后一因素则是衡量城市化核心。半城市化也应包括上述三个不同层次的变化,并将其作为界定半城市化的基础。

由于各国的情况千差万别,在实际定义城市的时候,各国都有自己的标准,并且差异很大,因此不可能也没有形成一个全世界统一的标准来量化城市和乡村的区别,即使在同一国内,这种标准也经常变化。如果仅按照农业人口和非农业人口比重大小来界定半城市化,就有可能使界定出的半城市化地区和现有的城市或乡村重合,给研究带来很大的不便。半城市化是从乡村到城市的过渡。因此,可以从应用的角度将半城市化地区界定为已经初步具备城市的某些特点和功能,但尚未被划为城市的地区,在中国主要是城乡结合部、小镇、乡和非农产业发达的村。中国的半城市化地区与传统的郊区有很大不同。正常的郊区化是由居住要求引起的,人们从中心城市迁出,形成围绕城市的“卧区”。半城市化主要是由于非农产业,特别是制造业投资在城郊和乡村而引发的。因此,中国目前的半城市化地区并不是未来的郊区。