一般来说，构成天然蛋白质的氨基酸有20种，对于人体来说，大致可以分为三类：必需氨基酸、半必需氨基酸和非必需氨基酸。

其中，赖氨酸、苏氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、色氨酸、苯丙氨酸这8种氨基酸，人体不能自己合成，而且这些氨基酸都非常重要，必须通过食物来摄取，这些氨基酸就称为必需氨基酸。

人体合成精氨酸、组氨酸的能力不足于满足自身的需要，需要从食物中摄取一部分，人们称之为半必需氨基酸。

半必需氨基酸是指在一定条件下能代替或节省部分必需氨基酸的氨基酸。

另外的十种氨基酸，人体可以自己合成，不必靠食物补充，被称为非必需氨基酸。

半胱氨酸和酪氨酸在体内能分别由蛋氨酸和苯丙氨酸合成，如果膳食中能够直接提供两种氨基酸，则人体对蛋氨酸和苯丙氨酸的需要减少30%和50%，所半胱氨酸和酪氨酸称为条件必需氨基酸或半必需氨基酸．