每次大的战争结束的时候都会有一些参战人员下落不明，军语称之为“作战失踪”。

在作战中，并不是每位阵亡人员的尸体都能被发现并掩埋：飞行员在敌后地区空域被击落而死，根本无法在燃烧的飞机残骸中找到尸体；水兵在船只被击沉后而死；或者，有些军人被炸弹炸得粉身碎骨，而被埋在水田的泥浆之中；等等。

第二次世界大战后，共有80000名美国军人在作战中失踪；而朝鲜战争以后大约有8000人在作战中失踪。在越南战争结束的时候，不到1200人被登记为“作战失踪”。1973年获释回国的大约600名美军战俘中，没有一个人声称还有难友被落在越南，而且国防部和参议院战俘与作战失踪人员事务特别委员会经过反复调查也没有发现河内仍然扣押着美国战俘的确凿证据。然而，许多美国人在越南战争结束十几年以后仍然认为，一些美军作战失踪人员事实上仍然被关押在共产党的战俘营中。