自然资源利用方向是指根据不同时期生产力发展水平和国民经济发展需要，确定自然资源的主要用途、开发方式和强度，论证不同开发利用方向的经济效果。自然资源开发利用总是同一定的地域紧密相连的。如中国三大自然区农业资源的利用方向是：东部季风区为主要农耕区，林牧业亦应相应发展；西北干旱区在有水源地区应发展种植业，干草原与荒漠草原发展畜牧业，山地发展林、牧业；青藏高原以牧为主，少数地区可发展种植业和林业。影响自然资源利用方向的主要因素有：①经济发展水平。同一自然资源在不同的生产力发展水平下，其利用方向不完全相同。如中国黄土高原地区，由于生产力发展水平低下，经济落后，每年不得不用相当大比重的土地种植粮食，致使水土流失逐年加重。今后随着该区经济的发展和交通条件的改善，将逐步退耕还林、还牧；②技术条件。随着技术进步，自然资源的利用不仅是综合开发利用，而且使原来认为无利用价值的自然资源（如低品位矿物资源、低水头水能资源）得以开发；③经济效益和生态环境效益。自然资源的多宜性导致合理利用自然资源问题的复杂性，如土地资源可分别作耕地、林地、牧地、城镇、工矿、村庄及道路等用地。通常需在符合自然规律和生态发展的前提下，寻求一个经济合理利用的最佳方案。