广义的自然保护法与环境法、环境保护法基本相同，指调整在开发、利用、保护和改善自然环境中产生的各种社会关系的法律规范之总和，其特点是强调对自然资源的合理利用，但同时也注意对环境污染的防治。苏联和一些东欧国家，习惯使用这种自然保护法概念。

狭义的自然保护法是环境法的一个组成部分、一个分支，指调整有关保护和管理自然保护区、国家公园、风景名胜区、珍惜动物物种、自然和文化遗产等特殊自然环境的法律规范之总和。这种意义的保护法，为世界各国普遍采用，许多国家制定了相当完备的各种自然保护法律法规。