“主观精神说”认为艺术是“自我意识的表现”是“生命本体的冲动”。

德国古典美学的开山祖康德，把他的美学体系建立在主观唯心主义基础之上。认为艺术纯粹是作家艺术家们的天才创造物，这种“自由的艺术”丝毫不夹杂任何利害关系，不涉及任何目的。康德把自由看作艺术的精髓，他认为艺术与游戏是相通的。他强调艺术创作中天才的想象力与独创性可以使艺术达到美的境界。他看到并强调了艺术中创作主题的重要性，并且把自由活动看作艺术与审美活动的精髓，体现出他思想的深刻之处。他的先验论的唯心主义哲学体系又使他关于美与艺术的论述中充满了一系列的矛盾。

德国哲学家尼采推向极点，人的主观意志是世界上万事万物的主宰，也是推动势力发展的根本原因。主观意志说成是主宰一切的独立实体，本能欲望被夸大为具有无限的能动性。

我国南北朝时代是文学日益繁荣的时期，文学艺术抒情言志的特点得到重视。这个是时期有的文艺评论家把“情”“志”归结为作家艺术家个人的心灵和欲念的表现，根本否定文艺与社会现实的联系。宋代严羽的“妙语”和明代袁宏道的“性灵”说，也是把主观精神的表现和抒发，大当作文学艺术的本质特征。