早在公元前387年，古希腊的“柏拉图学院” 就成为最早的慈善基金会。

首先从欧洲大陆来看，慈善基金会在欧洲有着悠久的历史。在欧洲，为人所知的最早的慈善机构是公元前387年由柏拉图在古希腊首都雅典所建的“柏拉图学院”。柏拉图建立这一学院的目的主要是致力于对概念、理论、宇宙及认知等相关问题的研究。后来他将学院连同一片肥沃的土地作为遗赠留给其侄子，并规定所有这一切都要用于其门徒的利益。这实际上就是一笔用于资助他人的基金。因而，有学者认为“柏拉图学院”是最早的慈善基金会。

柏拉图学院是欧洲历史上第一所综合学校，它集传授知识，学术研究，政治咨询，培养学者和政治人才于一体。学院的学生不交纳学费，答案必须具有初级的数理知识，男女平等对待。学院开设课程有算数，几何，天文等。