周调创始人为弹词名家周玉泉（1897-1974）江苏苏州人。他擅长说唱长篇弹词《玉蜻蜒》及《文武香球》，周玉泉说书造诣甚高，说表稳健温文，冷隽幽默，以“阴功”见长。他喜爱京剧,从而吸取养料，丰富书艺。并结合及本人说功特点，在张洪涛、张福田、吴升泉等所唱书调的基础上，形成本嗓演唱的弹词唱腔流派，世称周调。

周调以亲切含蓄 、温文舒缓为特色，结构严谨、节奏平稳、板眼分明、咬字清晰。叙事、表达内容明白晓畅，既充分发挥说唱音乐的的吟诵行腔特点，又注重唱腔的音乐性，婉约多姿，稍带鼻腔共鸣，饶有韵味。三弦伴奏，亦显雅逸。

《玉蜻蜒》中的“云房产子“、“智贞描容”、“文宣哭观音”等皆为其代表作品。在过去的一些弹词唱腔中，用本嗓演唱而形成流派的，主要是平直而少余韵的马（如飞）调。至周玉泉而另辟蹊径，独创了本嗓演唱的委婉抒情的弹唱腔，成为与马调并行的另一系统。为后来影响深广的音乐性、抒情性兼备的蒋（月泉）调，乃至近年来崛起来的（徐）丽（仙）调、张（鉴庭）调的形成和发展、开了先河，提供了基础，对弹词唱腔的发展作出了重大的贡献。