发音时，舌位、唇形、开口度始终不变的元音叫中元音。英语的中元音有两个，中元音发音时可按舌面隆起的位置分为前元音，后元音和中元音三类。发前元音时舌的最高点在口腔的前部；发后元音时，舌的最高点在口腔的后部；发中元音时舌的最高点在口腔的中部。

另外一种分类，中元音是与高、低元音相对。普通话中的中元音为[E]（前、正中、展唇元音）。