1871年清朝贡琉球国（冲绳群岛）的贡船遇风飘至台湾南部触礁沉没，船上54人被当地高山族牡丹社人俘获，后经当地人营救，被送回琉球。因琉球与日本萨摩藩也有进贡关系，日本人认为这是明确琉球为日本属领，并向台湾扩张的好机会，于1874年5月派西乡从道率兵进攻牡丹社，遭到顽强抵抗。一向注视台湾的英国、美国立即作出要出乓干涉的姿态，清政府见势，于当年8月同日本签订了《中日台湾事件专约》，清政府为此事答应赔偿日本50万两银子，并承认琉球属于日本，日方才撤兵作罢。