中国商业对外贸易总公司经国务院批准，于1988年2月在国家工商行政管理总局注册成立，注册资本2390万元人民币，原为原国家商业部直属企业，后隶属于国务院国有资产监督管理委员会，2001年改制为具有对外法人资格的综合性股份制公司——中商外贸有限公司，现为中商企业集团公司的成员企业。

1992年、1994年、1995年、1996年、1997年连续五年被国家外经贸部评为全国进出口总额最大500家企业之一，2001年年底被国家指定为国营贸易企业，2002年全年完成进出口总额31595万美元（海关公布数字），全国排名第178位。

公司在国内外（美国、匈牙利、罗马尼亚、香港等国家或地区）拥有23家全资子公司（工厂），4家控股企业，26个办事处，并在美国、匈牙利、罗马尼亚等国家设有分支机构。

公司主要从事的业务有：自营和代理粮油、饲料、食品、咖啡、可可、香调料及香料油、工业用土产原料、山货、畜产品、木材、种籽种畜、纺织品、丝织品、服装、轻工业品、陶瓷品、工艺品、黑色金属、有色金属、非金属矿产品、化工品、运输工具、电子设备、通讯设备、五金交电、机械及设备、农工具、仪器仪表、建筑材料等商品的进出口业务；进料加工和“三来一补”业务；对销贸易和转口贸易；设备租赁；经济技术信息咨询；技术服务。拥有糖、钢材、胶合板、羊毛、腈纶、天然橡胶、汽车等的经营权。

1988年成立以来，伴随着中国市场经济的发展，公司不断加大战略调整，大力实施实业化、国际化、多元化经营战略，逐步发展成为一家集贸易、实业为一体的大型企业，横跨百货、农产品、纺织品、电子设备、食用油生产加工等众多领域。