西汉置枝江县，县治沮中，枝江县为南郡十八县之一。宋文帝元嘉十八年（441），枝江属南郡七县；陈省枝江，隋复置枝江县，属南郡。唐肃宗上元二年（675）将枝江并入长宁，唐代宗大历六年（771）省长宁复置枝江，属山南东道江陵府江陵郡。五代十国，高季兴父子踞江陵，称南平国，枝江属之。宋朝，枝江属江陵府，宋神宗熙宁六年省枝江并入松滋县，宋哲宗元年复置枝江县。

元朝，属中兴路。明朝属荆州府，明太祖洪武十年五月，省枝江并入松滋，十三年五月复置枝江县。清朝，枝江仍属荆州府。中华民国元年枝江直属湖北省；二年实行省、道、县三级制，枝江属荆南道；十年分荆南道为荆宜、施鹤两道，枝江属荆南道；十六年南京国民政府成立，枝江属湖北省；二十一年湖北省划为十一个行政督察区，枝江属第七行政督察区；二十五年，省改十一个行政督察区为八个行政督察区，枝江属第四行政督察区。 1949年7月11日枝江解放，属湖北省宜昌行政区专员公署。1951年，湖北省宜昌行政专员公署改为湖北省人民政府宜昌地区专员公署，枝江属之。1955年2月22日经国务院批准，省枝江并入宜都县。1962年10月20日，国务院第117次议决定恢复枝江县，属湖北省宜昌地区专员公署。1978年8月，设立宜昌地区行政公署，枝江属之。1992年3月，宜昌地区行政公署与宜昌市合并为宜昌市，改“地管县”为“市管县”,枝江属宜昌市。1995年3月21日，国务院（国函[1995]5号）批复设立宜昌市猇亭区，以枝江县猇亭镇为其行政区域，区人民政府驻桐岭。1996年7月30日国务院批准撤消枝江县设立枝江市，