根据中央决定，1982年11月10日，中共中央政法委员会、中共中央组织、劳动人事部、财政局在《关于公安、检察、法院、司法行政系统编制和经费若干问题的联合通知》(政法[1982]7号)中明确，“将全国各级公安、检察、法院、司法行政系统编制单列，实行统一领导，中央和省、市、自治区分级管理”。至此，公安、检察、法院、司法行政系统的编制从党政群机关中分离出来，作为专项编制单独管理。其中，司法行政系统中包含劳改(后改为监狱)、劳动教养系统。此后，国家安全职能从公安系统分出，单独成立国家安全机构，其编制列入政法专项编制，单独管理。

2007年起实施的《地方各级人民政府机构设置和编制管理条例》第十七条：“根据工作需要，国务院机构编制管理机关报经国务院批准，可以在地方行政编制总额内对特定的行政机构的行政编制实行专项管理。”在实践中指的就是政法专项编制。

在机构编制管理的实践中，通常把检察、审判机关，以及国家行政机关中的司法(含监狱、劳动教养管理局)、国家安全以及公安等机关，及其所属直接履行政法职能的单位，统称为政法系统。这些系统使用的编制统称为政法专项编制。党委政法委使用的编制不是政法专项编制。