张保太（1659－1741年），云南太和县（今云南省大理市）人。自幼吃报母斋，自清康熙二十余年间，张保太在大理府鸡足山上开堂传教，自取法名“道岸”，释名“洪裕”，并称“西来教主”，是鸡足山达摩传派。弱冠攻取贡生后，师从腾越州（今云南省腾冲县）生员杨鹏翼修习“邪教”，法号道岸。清康熙二十年（1681年）左右，他自称西来教主，建立大乘教，又名西来教、无生最上一乘教。因张保太在鸡足山开堂倡教，故亦称鸡足山大乘教。

张保太大乘教倡教之初，正值“三藩”平定之后。历时8年的“三藩之乱”，使云、贵、川乃至湖广等省人民饱受战乱之苦，渴望“明主”盛世出现，这就为张保太的传教事业提供了一个绝好的机会；而张保太居住的太和县，又是鸡足山往来必由之路，这就使张保太易于向各地香客传播经卷教义。因此，张保太大乘教很快流传起来。

张保太非常重视西南地区教团组织的建立。在云南，他首先建立起以张氏家族为核心的中枢领导机构；在贵州，他对其徒弟魏明琏委以传教重任，形成了以魏氏家族为首的教团组织；在四川，则以其嫡传弟子唐登芳、孙奎组成领导中心。为此，他还在教内建立了一套教阶制度。

大乘教在西南地区站稳脚根以后，湖北、湖南等省也成了大乘教倡行之地。除此之外，大乘教还将其势力渗透到江西、广东、安徽、河南、陕西、山西等省。

清雍正八年（1730年），大乘教始被云南当局发觉，教主张保太被处以“拟绞”重刑，其子张玙等人也被“分别问罪”。清雍正十三年（1735年），张保太逢蒙“恩赦”，“交与地保安插”。此后，张保太表面上佯装悔悟，实际上仍在暗地里操纵着连跨数省的大乘教团，积极进行扩教活动。

清乾隆六年（1741年），张保太死后，其教主之位虽由继子张晓接掌，但不久便被一位更具领袖才能的张保太的再传弟子刘奇替代。形成了一个以滇、黔、川3省为基地，遍及江南、华南数省，且远播江北数省，对清王朝构成巨大威胁的庞大教团组织。