中国皮影戏有２０００多年的历史，古时候也叫傀儡戏。它源于秦末“楚”“汉”相争，张良情急之下用皮革来迷惑敌人的故事，后人受这个故事的启发，创造了皮影戏。皮影是用灯光将人工雕刻的人物、动物、景物的侧面形象映衬在纱幕上，然后由艺人操纵这些人物、动物、景物活动起来，同时配上道白或唱腔。

云梦县皮影戏始于清中叶，至今仍有皮影26台。演出活动常年不断，1995年2月由省文化厅授版为“湖北皮影艺术之乡”。

云梦皮影轻装简从，二人一台戏。前台演唱兼操纵，后台司击乐伴奏，俗称打锣腔或二人台，有戏剧轻骑之称。

皮影制作，仿戏剧服饰，脸谱，用料从纸到塑料片，透雕镂空，花纹精细，色彩鲜亮。

皮影唱腔属西乡高腔，须真假嗓相兼，说唱吐字清晰，行腔豪放。刚如云梦打麦号子，柔似摇儿歌。后受姊妹艺术影响，揉进了楚，汉剧唱腔，逐步形成生，旦，净，丑腔分，导板，垛子，二六，二八，摇，数等板式。有的戏班还加进了（京胡）弦乐伴奏。

演唱书目多为各朝历史演义，从《封神演义》，《东周列国》，《说唐》，《说岳》，《天宝图》，《海公》，《刘公》等应有尽有。说唱无剧本，艺人掌握故事梗概，临发挥，多唱水词。一部大书可演二，三个月。但赴省，市会调演的剧目，先创作剧本，配音乐伴奏，反复排练后才能公演。保留剧目有：《山娃与凤凰仙子》，《猪八戒背媳妇》，《武松打虎》，《梁红玉击鼓战金兵》，《斩钦差》，《三调芭蕉扇》，《鹤与龟》等。

演出场地，主要分布于县城关和乡镇的茶社书场，有的还应聘到邻县，市演出，20多台皮影戏，每天接等数以千计的观众，活跃了群众的文化生活。

“梦泽影戏馆”是云梦县最有影响力的皮影演出场馆，位于城关东正街95号，是云梦当代著名皮影艺术家秦礼刚自建的房子，自当老板，自己演出，堪称湖北省第一家。演出厅有200座位，他从1984年进城演出20个春秋，年演出364场（除大年三十停一天外），场场座无虚席。他的演出还接待了西德朋友，意大利专家，美籍华人和台湾同胞，为县里完成了历次省，市会调演任务。去年又应邀赴江苏省淮安市吴承恩故居演出，都载誉而归。他制作的皮影《辕门斩子》，1987年参加了湖北省民间美术展览，获优秀作品奖，并在《湖北省民间美术》，《湖北文化艺术》刊物发表，制作的《岳飞》，《铁扇公主》在湖北《专业户报》发表。2003年他制作的皮影八个展版，12件作品，参加湖北省民间艺术之乡农民画展览，其中《天仙佩》获金奖，《猪八戒背媳妇》获铜奖。

程连伯师傅就是云梦皮影艺术界代表人物，他从小酷爱皮影艺术，1978年学唱皮影戏，擅长皮影制作和表演。对皮影制作有一定的研究成果。他的皮影造型在继承传统的基础上，参照现代连环画和舞台剧服饰和脸谱进行再创作。皮影制作有线条流畅，刀法匀称，色彩鲜艳，疏密恰当，粗犷显目等特点。在云梦皮影艺术界屈指可数。

他的皮影作品《梁祝》《哪吒闹海》，1987-1988年入选湖北省民间美术展览。1992年作品《喜迎农运》 《龟与鹤》《猪八戒背媳妇》《武松打虎》《梁红玉击鼓战金兵》参加了农运会文化夜市调演，同时还为台湾体育代表团作了专场演出，受到海内外人士高度评价。获得优秀表演奖。制作的传统皮影5件，被选用刊登在《中国孝感》第二界全国农运会礼品书中。1994年其作品被文化主管部门推荐为“云梦皮影造型”刊载在《云梦县志》云梦文化彩页中。他的作品“铠甲”，还作为云梦皮影制作精品，赠给了台湾体育代表团。当年被全国民间名人录收编刊登。　秦礼刚从小就喜爱皮影戏。心灵手巧和较好的嗓音等条件，让他在众多人中脱颖而出，成为了云梦最具影响力的皮影老艺人陆春元的关门弟子。从此，他的一生也离不开皮影了。

秦礼刚很清楚，在电视、电影和多媒体等的冲击，传统文艺要生存求发展就必须要创新，皮影也同样如此。为了稳住老观众发展新观众，为了让皮影这种艺术形式长盛不衰，秦礼刚花了很多心思：改进材料，最初使用的是牛皮，后来改变为硬纸、硬塑料，再到如今的聚乙烯；加宽纱幕，把它由过去的１．５米长１米宽，扩大到目前的３．４米长、１．５米宽，人影放大１倍，让观众看得更清楚；着色上变换，最初的皮影颜色单调，不能够在视觉上吸引观众，如今他使用了多样的着色技术，使皮影看起来五颜六色，更有表现力；独创“换头”技术，类似于戏剧中的“变脸”，使人物在动作和表情变换中更自然逼真；丰富伴奏，过去传统的皮影戏伴奏乐器只有锣鼓，现在他又加上了民族弦乐器，为的是更好听；剧目的创新，他将《狡猾的狐狸》、《司马光砸缸》、《武松打虎》等一些中国寓言故事改编成皮影戏，力图吸引儿童和青年走进剧场。

秦礼刚的名气越来越大了。他先后接待过美国、德国、意大利、日本等国的朋友，还曾应邀赴江苏、唐山等地交流演出，都受到了热烈的欢迎。有一次，一位美籍华人来到云梦，点着名要看他表演的《薛仁贵征东》故事，那位美籍华人看得泪水涟涟，秦师傅和客人一样，也是演得热泪盈眶。

学皮影、演皮影、创新皮影、发展皮影，58岁的秦礼刚把毕生的经历都花在了皮影艺术传承上。对于皮影的未来，他怀着深深的忧思，如何使这种独具魅力的小剧种能顺利传承、如何使皮影戏这种的乡土文化品牌得到更多的保护，这都是他苦苦思索的问题。

2005 中国唐山国际皮影艺术展演评奖。 云梦皮影艺术团荣获最佳表演奖、最佳打击乐奖、演出综合奖。 云梦皮影艺术团团长秦礼刚凭7套人物皮影荣获展览类一等奖，他和云梦皮影艺人陈红军还分别获得现场雕刻制作“神刀奖”三等奖。

2007年4月，秦礼刚受中国国际动漫节组委会邀请，率团参加第三届中国国际动漫节展演。

2007年6月9日，我国第二个“非物质文化遗产日”当天，中央领导温家宝、李长春到北京中华世纪坛，观看中国非物质文化遗产专题展。温总理饶有兴致地观看了云梦皮影戏《武松打虎》。

2007年7月15日，云梦皮影艺人秦礼刚接到邀请，率团参加在圆明新园举办的珠海首届国际童玩艺术节。

云梦皮影，这种古老的民间艺术，正在散发新的光芒！