又称“申乐”，是日本古代、中世表演艺术之一。能乐和狂言的源流。平安时代猿乐和散乐内容几乎相同，镰仓时代增加了模仿和歌舞的要素，成为寺院，神社祭典的表演艺术，并由此诞生专业的艺术组织，具有一定的垄断权（猿乐座）。室町时代，成为“能”的同义词。

出色的戏剧作家兼演员观阿弥 (1333–1384) 及其子世阿弥(1363–1443)将猿乐改革成为能乐，他们创设的表演形式基本上被沿袭至今。观阿弥(1333–1384)将大众娱乐“救世舞”的音乐和舞蹈元素引入猿乐，它的行动吸引了室町幕府将军足利义满(1358–1408)的注意并且得到了后者赞助。

观阿弥死后，世阿弥成为观世剧团的头目。义满继续赞助剧团，这使得它能够有机会进一步提炼能乐的审美原则，包括物真似亦即模仿事物，以及戏剧的语言，受禅宗影响的一种美学理想，强调对于神秘深邃的追求。除了写下很多脍炙人口的能乐剧作之外，世阿弥还撰写了很多论文，对后来几个世纪内能的表演起到了规范作用。

猿乐由散乐发展而来并最终形成能乐的说法，几乎被日本当今演剧史著作，艺术史教科书所采纳。