优选论（Optimality Theory）是一种音系学理论。

90年代初生成音系学研究者提出了优选论（Prince & Smolensky, 1993）。后来这个理论被借鉴运用到生成句法领域（Grimshaw & Samek-Lodovici, 1995, 1998; Samek-Lodovici, 1996; Grimshaw, 1997; Barbosa et. al., 1998; Aissen, 1999）。

输入（input）指生成扩展映像（extended projection）的因素（Samek-Lodovici, 1996； Grimshaw, 1997）。简单地讲，它包括实词性中心词（lexical head）、中心词的论元结构（argument structure）和充当其论元的成分。其它因素，如时态，我们暂不讨论。

衍生模（GENerator）的功能是按照X’理论，用输入的成分生成扩展映像。每个扩展映像都是一个候选项（candidate），与其它候选项相互竞争优选项（optimal candidate）的地位。

评选模（EVALuation）由若干个制约条件（constraints）组成。制约条件反映相关规则（rules and principles），但与传统意义上的规则有重大的区别。传统的规则都是绝对的，不可违反的；而制约条件则是可违反的。制约条件的重要性也不相等，按重要性由高至低形成一个等级序列（constraint hierarchy）。评选模用制约条件和其等级序列对候选项进行筛选。违反制约条件数目最少、所违反制约条件在等级序列中排列较低的候选项即为优选项，这个优选项就是输出的内容。Grimshaw (1997)把优选论的核心归纳为以下4点：

1） 制约条件是普遍的（universal）。

2） 制约条件可以违反。

3） 不同语法是制约条件的不同排列的结果。

4） 优选项是合句法的， 其它的都不合句法。

优选论的新意在于，判断一个句子结构是否合句法，并不孤立地看一个候选项是否符合所有规则，而是把候选项进行对比，最好地满足制约条件的候选项才是合句法的。并且，优选项不一定要满足所有的制约条件。Speas（1997）分析了原则与参数理论（Principles and Parameters theory）中十二个主要的所谓不可违反原则，指出每一个‘不可违反原则’都无法解释为什么某些语言现象虽然违反相关的原则却又合乎人们的语感的问题，因此每个原则不得不附加说明，解释例外现象。Speas（1997）还分析了乔姆斯基的最新句法理论，最简方案（Minimalist Program），指出‘可违反性’在‘经济原则（Principle of Economy）’中已明白无误地体现出来了。