在布尔战争时期（1899-1902），MLE步枪是英军步兵的制式步枪，以往英军在殖民地战争中面对的都是武器装备落后的对手，而这次英军士兵第一次面对同样装备先进的敌人。虽然英军多次战斗的失利都归因于战略战术的失败，但也有许多英军士兵认为布尔人的枪和枪法都比英国人好。虽然英国陆军也很重视射击练习，但许多MLE步枪无法在野外归零，许多新步枪不得不运回英国的兵工厂重新校正瞄具。另外一个问题是布尔人的毛瑟步枪是用桥夹装填的，一次就可装满弹仓。而虽然MLE步枪容量比毛瑟步枪多了一倍，但装填时只能一发一发地装，很费时间。

英国人很认真地吸取了布尔战争的经验教训，在1903年就推出了一种改进过的李-恩菲尔德步枪，这种新步枪改进了原有步枪的几个缺点。新的缺口式机械瞄具很容易归零，在抛壳口上增加了弹夹导槽，用5发弹夹装填时，压两次弹就可装满弹匣。但除了这些改进外，新步枪还有一项更重要的改变，就是首创了一种“短步枪”的新概念。在当时，世界各国普遍的观念都是为步兵配发长步枪，为骑兵、炮兵和其他部队配发卡宾枪。而英国人却决定用一种“中间”尺寸来代替多种尺寸，只采用一种长度介于长步枪与卡宾枪之间的短步枪，同时满足两种用途。

其实恩菲尔德皇家兵工厂在1901年就已经开始生产和试验这种短步枪，根据布尔战争的经验对其进行进一步的改进后，于1902年12月正式命名为“第1型李-恩菲尔德弹匣式短步枪”（Short Magazine Lee-Enfield Mark I）。在介绍李氏长步枪的时候也许大家都已经注意到，英国兵工部门的命名习惯是从右到左的，就像他们的日期表达方法一样，所以这个英文全称中的“Short”所指的不是弹匣而是步枪，SMLE步枪的弹匣尺寸与原来MLE步枪弹匣相同，只是步枪长度缩短至44.5英寸（约1130mm），因此千万不能从左到右翻译为“短弹匣李-恩菲尔德步枪”。

恩菲尔德工厂在1903年正式开始生产SMLE Mk.I，到了1904年，斯帕克布洛克皇家兵工厂（RSAF Sparkbrook）、伯明翰轻武器公司（Birmingham Small Arms Co.——BSA）和伦敦轻武器公司（London Small Arms Co.——LSA）都开始为英军生产SMLE Mk.I步枪。在1906年出现了稍作改进的SMLE Mk.I*，同年在恩菲尔德兵工厂、斯帕克布洛克兵工厂、BSA公司和LSA公司都开始生产SMLE Mk.I*。

在1903年，英国政府还批准了把原有的李氏长步枪（包括MLM和MLE）转换成SMLE式的短步枪，以减少部队换装新步枪的费用。这些由长步枪转换过来的短步枪型号被命名为“SMLE转换型Mk.II”（SMLE Converted Mark II），或缩写成ConD II。在1907年作了进一步的升级改造，并重新命名为“SMLE转换型Mk.IV”（缩写成ConD IV）。

对SMLE步枪的设计作进一步的改进和简化，导致在1907年定型和投产新的SMLE Mk.III步枪，同一年恩菲尔德兵工厂、BSA公司和LSA公司开始生产Mk.III步枪（斯帕克布洛克兵工厂于1906年归BSA公司所有）。1909年印度的伊莎波尔步枪厂（Ishapore Rifle Factory）也开始生产SMLE Mk.III步枪，澳大利亚的利特高轻武器厂（Lithgow Small Arms Factory）在1913年开始生产SMLE Mk.III步枪。

SMLE步枪的研制和服役一直伴随着一些“理论家”的反对，这些抱着旧观念的人通过理论研究而不是研究实战经验认为步枪还是长的比短的好，而SMLE步枪对步兵来说太短，对骑兵来说则太长，如果一定要替换MLE步枪，宁可被一种毛瑟式的步枪所代替。在这种意见影响下，导致P-14步枪的出现。但SMLE步枪仍然得到投产和改进，其中以Mk.III的产量最多。至于早些年已经交付部队的SMLE Mk.I*和Mk.II步枪则通过对原枪的升级改造来增加Mk.III上的几项改进，并由此先后定型了1908年的SMLE Mk.I**和1914年的SMLE Mk.I***。类似的升级改装在伊莎波尔兵工厂被定型为SMLE Mk I*I.P.和SMLE Mk I**I.P.，其中“I.P.”则为“印度式”（India Pattern）的缩写。在1907年，把原有的Mk.II按照Mk.III的形式进行改进，然后重新命名为SMLE Mk.IV。

在第一次世界大战中，英军士兵很快就发现SMLE是一种非常好的步枪，精确、可靠、火力迅速、操作方便。英国士兵都必须要经过单人射击练习和齐射练习，一个训练有素的英兵可以在一分钟内瞄准射击15发（有些英国人的文章中甚至吹嘘说在1914年的英国步枪手能在1分钟内瞄准射击30发——包括了装填在内，还不是用埑壕战弹匣），这样的实际射速比当时任何手动装填步枪都要快，著名的毛瑟98式的实际射速只能达到一分钟10发。当英军士兵以齐射方式连续射击时，那些德军士兵就觉得像被机枪火力压制一样，经历这些场面的人都毕生难忘。

麻烦是，没有足够的数量。很明显第一次世界大战不能预期很快就结束，为了准备长时间的战争有必要大大扩充军队，而步枪数量也要相应增加。现在有一个麻烦是——生产速度远跟不上实际需要。P-14步枪的设计特点之一就是方便大量生产，但在英国没有生产商有空余的机器和人力来生产，因此陆军部决定由尚未参战美国人来为英军生产P-14步枪，以补充李氏步枪的空缺。

除了找美国人生产P-14外，为了能迅速提高国内步枪的产量，英国陆军部在1916年批准了SMLE Mk.III*的定型及生产，这种型号是原有Mk.III的简化型，简化的项目主要包括取消齐射瞄准具、弹匣隔断器和照门上的风偏调整螺帽，这些简化并不会影响步枪的实际性能，但使得生产工序减少而提高了生产速度。并非所有的工厂都同时开始生产Mk.III*，BSA公司实际上在1915年就开始试产Mk.III*，而LSA公司直到1918年才开始生产Mk.III*。当第一次世界大战在1918年11月结束后，伊莎波尔和利特高都恢复了Mk.III的生产。在英国，LSA公司的工厂关闭，但BSA公司继续生产Mk.III和Mk.III*步枪，除了提供给英军使用外，还向海外销售，而恩菲尔德兵工厂则把工作重点转移到对原有SMLE的改进上，其中一项是要研制采用觇孔式照门，战争结束后，许多英军士兵都对SMLE步枪都很满意，也提了不少改进建议，其中一点就是希望能像P-14步枪那样使用觇孔式照门。

在1922年，SMLE Mk.V试验步枪被采用，该型号对原有步枪的简化并改用觇孔照门，但从1922年到1924年间恩菲尔德兵工厂只生产了2万支Mk.V。到了1926年，英国兵工管理部门感到他们的武器命名方式太混乱，有些用标记，有些用年份，因而决定采用新的命名方式来统一叫法。于是原有的.303口径SMLE步枪统一命名为No.1步枪，而.22口径的SMLE训练枪则被命名为No.2，P-14步枪则被命名为No.3。

对SMLE步枪的持续改进，导致在1926年推出了No.1 Mk.VI试验步枪，然后在1929年和1935年分别改进了B型和C型两种式样，并最终重新定型为No.4 Mk.I步枪。

尽管英军已经采用了No.4步枪，但从1939年至1945年整个第二次世界大战期间，No.1步枪仍在大量生产和使用。除了利特高工厂从1939年到1941年中期生产了几千支No.1 Mk.III外，二战中所有的No.1步枪均是Mk.III*的式样。其中BSA公司生产了超过25万支No.1 Mk.III*，伊莎波尔工厂生产了超过60万支No.1 Mk.III*步枪，利特高工厂生产了超过50万支No.1 Mk.III*。在二战期间，大量的No.1 Mk.III*步枪装备了英国军队及其他英联邦国家军队，而且还有空投了许多No.1步枪到欧洲的纳粹占领区，支援当地的抵抗组织。

No.1步枪在利特高一直持续生产到1956年左右，而在伊莎波尔持续生产到1974年左右，这两家工厂都对原有的步枪作了一些改进，但都只生产Mk.III*步枪。大概在1949年，伊莎波尔改用阿拉伯数字作为型号编号，因此Mk.III*改称Mk.3*。另外在1960年代中期，伊莎波尔研制了No.1步枪的一种7.62×51mm北约标准口径型，并命名为7.62mm 2A步枪，后来略作改进成为7.62mm 2A1步枪，在外表上这些步枪与.303口径原枪的区别在于弹匣的形状。在1970年代最初几年时间里，伊莎波尔重新生产了.303口径的No.1 Mk.3*步枪。在二战结束后，大约有500万支SMLE步枪在世界各地的武装冲突中使用，而直到现在，仍然有许多SMLE步枪在民间用于狩猎和打靶，或作为历史纪念品被人收藏着。

SMLE/No.1步枪各主要型号有：

型号 SMLE Mark I SMLE Mark I* SMLE Mark II SMLE Mark III SMLE Mark IV SMLE Mark III*

采用时间 1903年 1906年 1903年 1907年 1907年 1916年

1926年后的名称 No.1 Mark I No.1 Mark I* No.1 Mark II No.1 Mark III No.1 Mark IV No.1 Mark III*

SMLE步枪是由MLE步枪缩短而来的，所以整体结构变化不大。枪管由原来的30英寸缩短到25英寸，前托与枪