封建制度下地主、官宦的二房太太称作姨娘，其地位、名分都远不及比原配夫人，在家听从夫人的吩咐，时常受到管束。姨娘不仅地位卑微，并且其学识往往浅薄，所倚靠是其青春貌美和丈夫的宠幸，为了儿子和自己光明的将来，贯与正室夫人、长公子明争暗斗。那时候姨娘和夫人基本都裹着小脚，很难从事重体力劳动，俗谓之小脚娘娘。
姨娘角色是封建社会一夫多妻制（一妻多妾制）特有的产物，这种情况一直延续到中华人民共和国成立后颁布新的婚姻法为止，随着一夫一妻制的确立而消亡殆尽。
在很多明清小说里经常提到“姨娘”一词，区别于帝王家的皇后、婕妤、夫人一类称呼，又很类似。
例如
《红楼梦》中贾环的母亲，贾政的小妾赵姨娘。