伊底帕斯情结简单来说是指：爱恋自己不同性别的父母亲，仇视与自己同性别的父母亲。佛洛依德认为，不管是男孩或女孩，在刚出生的时候发展是很类似的，他们通常都以母亲（或者与母亲形象成为一体的奶妈或养母等人）为第一个爱恋的对象。在这段期间，母亲乳房和婴儿间的关系是很微妙的，由于母亲不可能随时满足婴儿的需求（need）或者可以说婴儿的需求本来就不可能被满足而形成欲望（desire）的来源，因此这种乳房的挫折，导致婴儿进一步的发展。

在女孩方面，上述伊底帕斯前期（Pre-Oedipus）的发展和伊底帕斯情节是完全相反的，也就是小女孩在发展的过程中，必须要从爱恋母亲转而爱恋父亲，佛洛依德认为迫使小女孩对母亲的依恋以仇恨告终，而与小男孩发展不同的主要原因就是「阉割情节（castration complex）」。小女孩发现了异性的生殖器官后，会认为母亲没有把阴茎（penis）生给她们或造成她们被阉割的状态，使她们感到委屈，甚至产生「阴茎嫉妒（penis envy）」，此时，小女孩性快感的来源也从阴蒂（clitoris）逐渐转向到阴道（vagina），而这样的状态便可能造成小女孩朝三种不同的路径发展：一个是导致性抑制（sexual inhibition）或神经症（neurosis），一个是使女性的性格倾向男性特质情节（masculinity complex），另一个则是通向正常（normal）的女性特质。

一般来说，小女孩在经历了「阉割情节」所产生的「阴茎嫉妒」后，被迫放弃对于母亲的依恋，转而进入伊底帕斯情节阶段，也就是对于父亲（阴茎的象征）产生爱恋，渴望从父亲那儿获得阴茎，最后甚至进而想要从父亲那儿获得一个小孩。但是，对于小男孩来说，从一出生一直到伊底帕斯情节阶段，他的爱恋对象都没有转换，从一开始他的欲望对象就是他的母亲，此时父亲反而是一个讨厌的竞争者（rival）角色。这样的伊底帕斯情节很自然的从「性器期（phallic phase）」便开始发展，直到对父亲产生恨意达到最高点，因为父亲不仅抑制和干预小男孩的性冲动和性活动，也不肯透露生殖的秘密，甚至似乎占据了母亲真正欲望对象的地位。

不过，随着母亲没办法继续满足小男孩对于奶水的需求（need）或者说是永远无法满足的欲望（desire），也就是渴望得到母亲完全的爱，以及当第二个小孩出生后，母亲把关注的焦点转移在新生儿上，都会导致伊底帕斯情节的消退，但是对于小男孩而言，真正关键的却是「阉割恐惧（castration fear）」。当小男孩发现母亲或女性没有阴茎的事实后，开始感受到被阉割的威胁，他害怕如果持续爱恋着母亲，就会被父亲以同样的手法阉割而失去阴茎，因此转而对原本敌视的父亲产生认同，更进一步的放弃及鄙视欠缺阳具（phallus）的母亲。