在生物体内或生物体外，氧化作用是将物质分解并释放出能量的一种过程。

· 生物体外，物质的氧化作用有时是一种快速而剧烈的反应，也就是所谓的燃烧作用。

· 生物体内，因养分的氧化过程缓慢且温和，使生物不会觉得体内有物质氧化的感觉，而所释放出来的能量一部分被细胞利用，另一部分则以热的形式释放出来。

氧化作用就是被氧化物质的原子丢掉电子，氧化剂获得电子的过程。有“夺取”电子倾向的物质叫氧化剂，最常见的氧化剂就是氧。我们身边常见的氧自由基夺取电子的例子很多，如：铁钉生锈，切开的苹果变成褐色，蓝色的牛仔裤褪色等。