杨在元 字楚荣 湖南宁乡人。 先随楚军刘典，后受左宗棠赏识，。道光年间诰授花翎提督，官至一品。历任浙江中衔参府，特授闽浙督标中军副将，署理福州城，守浙江严州等处，协镇漳州，总领两任台湾挂印。总镇节制全台文武，兼统水陆诸。奉旨免骑射。封建威将军。

杨在元于1869年（同治8年）奉旨接任朱德明担任台湾镇总兵，并辗转担任两任该官职。是台湾清治时期此期间，受台湾道制约的台湾地区最高军事首长。

杨在元曾於1873年首任总兵期间因「滥委营缺，侵冒营饟」（饟同饷）遭降职革职，後因於甘肃建立战功于1884年回任台湾总兵，不过旋即遭左宗棠奏请颁旨制止，令其「不得回任留营」。